中国古代汉字是竖行书写的，这大约和初期的书写材料有关。最早的书写材料甲骨狭长形，在上面竖着刻字比横着刻字显然要方便得多。纸张发明前，用毛笔在狭长的木简、竹简上书写，也是从上往下写方便，因此形成了从上到下、从右到左的古代书写方式。汉代以后，发明了纸，汉字竖著书写的习惯就沿袭了下来。

到了清朝末年，一些知识分子学习西洋文化，出现了汉文里经常引用外文、书写阿拉伯数字等情况，汉字竖写就显得很不方便了。于是，知识界开始提倡汉字改革，力主改变传统的竖行书写方式，改用从左到右的横写方式。1909年，我国已出现用“横行”排版的书，它就是提倡文字改革的刘世恩写的《音韵记号》一书。

我国新文化运动的先驱钱玄同，在1919年3月第3期《新青年》上，刊载了他致陈独秀的公开信，对汉字《竖改横》的做法发表了见解。他说：“人目系左右相并，而非上下相重，试立室中，横视左右，甚为省力，若纵观上下，则一仰一俯，颇为费力。无论汉字、西文，一笔一势，罕有自右至左者。汉写右行，其法实拙。若从西文写法，自左至右横迤而出，则无一不便。”随着新文化运动的逐步兴起，汉字书写改为横写终于为国人所接受。