在很远的古代虽然有了纸和书，但书籍的流传全靠人的手工抄写，速度又慢，又容易出错。到了唐朝，人们发明了一种把字雕刻在整块木板上再进行印刷的方法，叫雕版印刷。这比手工抄写方便多了。但是雕版印刷印一面就需要刻一块木版，一部书要刻许多块木板，既费时又浪费人力物力。

到了北宋时期，有一位名叫毕昇的市民，发明了活字印刷术。活字印刷术是用胶泥刻出一个一个的字，再预备一块铁板，铁板上放上松油脂、蜡、纸灰等，再放一个铁框，铁框中排放做好的字，排满一铁框就是一版，再放在火上烤，等蜡油脂融化，用平板把版面压平，凉了以后就可以印刷了。印刷以后，取下活字，下次还能用。这样印得又快又好。

以后，人们又制成了锡、铜、铅的活字，一直可以用许多年。并且，我国发明的印刷术还传到了世界上许多国家。