一般蛇的视力都比较差，只能看到物体模糊的影像，所以它们追踪猎物和躲避敌害还需要靠嗅觉和味觉。蛇的嗅觉和味觉器官都在舌头上。

舌头伸出时，可以收集空气中的气味粒子，缩进口中后，气味粒子会被传递到犁鼻器中，蛇可由此知道猎物或敌害的信息，所以蛇要不停地吞吐舌头。舌头分叉是探测距离的需要。这就像我们的眼睛，光用一只眼睛看的话，就不容易精确估计距离，因此蛇的舌头要分出两个叉，才能探知猎物或敌害的准确信息。