走马灯是一种装饰用的灯具，既能照明，又能给人一种动感的艺术享受。它的主要结构是一只用半透明薄纸糊成的圆筒状纸屏(也有用薄纱绸制成的屏)，纸屏上面画有美丽的图案。纸屏安装在可以转动的轴上，圆筒底部留空可以通风，圆筒上端装有一只纸做的风车。

当圆筒中间点上一支蜡烛或点亮一盏电灯时，圆筒就会渐渐转动起来。由于最初的圆筒图案上画有奔跑的马匹，因此圆筒的转动给人以马匹奔驰的感觉，故有走马灯之称。

走马灯能够在蜡烛点燃后转动起来，这是因为蜡烛点燃以后，首先将圆筒内部的空气加热，被加热的空气体积膨胀，密度减小，就会从圆筒上端徐徐上升。这股上升的气流带动了上端的风车转动，从而带动圆筒转动起来。圆筒内部的热空气向上升起后，外面的冷空气就从下端补充进去。如此循环往复，只要蜡烛不熄灭，走马灯就会不停地转动。