录音和录像磁带，都是由一种颗粒十分微小的磁粉，加上黏合剂,很均匀地涂敷在涤纶片基上制成的。这些磁粉颗粒排列得很紧密，当受到磁场的磁化时，在它上面就会留下剩磁，剩磁随着磁场强度的变化而变化。磁带进行录音或录像时，就是把声音或图像通过话筒或电视摄像机，先变成相应的电信号，再把这些电信号，通过录音机或录像机的磁头，变成磁场的强弱变化。磁头是一个特殊的电磁铁，磁头尖上有一个很窄的缝隙，当磁带在磁头缝隙里通过的时候，信号电流通到磁头线圈中，贴在磁头缝隙里的磁带上就有磁力线通过，磁带被磁化，电信号的变化就通过磁场的变化记录在磁带上。在重放时，与上述过程相反，即把磁带上记录的磁场的强弱变化，还原成相应的电信号，再把这电信号经过处理和放大后，送到扬声器或电视监视设备的显像管上，便能放出声音或显示出原来的图像。由于录音、录像磁带的工作原理一样，所以，录像磁带录像时，同时也可以录音。

当然，录像磁带的生产，要比录音磁带复杂得多也严格得多。因为声音的频率变化，一般是从几十赫到2万赫的范围，记录和重放都比较方便。而一个极简单的画面和一个极复杂、细致的画固，其相应的电信号，几乎从零赫到几兆赫。