喜欢观察天空的人都知道天上有一颗大名鼎鼎的北极星。一旦找到了北极星，东南西北的方向就清楚了，因为北极星所在的方向就是北方。

北极星有一个有趣的特点。我们每晚看星，会发现星星都在东升西落，而北极星却像一位大元帅，稳坐中军帐，几乎一动不动。再仔细观察，还会发现群星好像都在围着北极星转圈圈，这是怎么回事呢?

原来，星星的东升西落是我们地球自转造成的一种现象。地球一刻不停地绕着一根假想的自转轴自西向东旋转，自转造成了昼夜的交替，也造成了群星的东升西落。如果把这根假想的自转轴向两边无限延伸，那么它就会与我们头顶上的天球交于两点，在地球北极上方的一点叫做北天极，对应的方向就是正北方•，而在地球南极上方的一点就叫南天极，对应的就是正南方。北极星就在离北天极不到1。的地方，面向这颗星的方向当然就是北方了。群星的东升西落是地球自转造成的，而北天极就是地球自转轴的方向，所以，看上去群星是围绕北天极旋转。北极星恰好在北天极附近，粗看起来，就像是北极星一动不动，群星在绕着北极星旋转了。其实，北极星并不等于北天极，北极星实际上也在沿着一个很小的圆圈绕北天极旋转，只是这个圆圈太小，肉眼通常是看不出来的，于是给我们的感觉就是北极星好像在天空中总是一动不动的。

在北半球，北极星是夜间指示方向的最好工具。