丹参属于被子植物唇形科，是一种喜欢干燥环境的多年生草本植物，是中国传统中药材的瑰宝，早在《神农本草经》中就有记载，《本草纲目》描述为：“处处山中有之”，春、秋两季采挖，除去茎叶，干燥根及根茎入药。相传在远古时代有个青年人为救治患病的母亲，翻山越岭、横渡重洋，冒着生命危险，采来此“开着紫蓝色花、根是红色的药草”，最终治好母亲的疾病，故丹参的命名中有“丹心”之意。医学实践证明丹参对包括高血压、冠心病、心绞痛、心律失常、心肌梗死及心力衰竭等心血管系统疾病有良好的治疗作用。那么，草本植物丹参为什么会对心血管病有治疗作用呢？

患冠心病时，供应心肌血液的血管——冠状动脉发生管腔狭窄，心肌细胞由于得不到充足的血液和氧气供应，因此心脏出现绞痛等表现，严重时导致患者死亡。人体的血管壁中存在平滑肌，平滑肌的舒张可改善血管阻塞。血管平滑肌细胞膜表面有一类很特殊的蛋白质，是一种钾离子通道，对细胞内腺苷三磷酸（ATP，储存能量的分子）变化敏感，被激活后可引起钾离子外流，并减少另一种钙通道的数量，降低细胞内的钙离子浓度，平滑肌细胞舒张，最终使冠状动脉扩张，从而增加心肌血液供给。这是一个连锁反应，“开关”是平滑肌细胞内对ATP敏感的钾通道。中药丹参就是通过“按动”这个“开关”来产生治疗效果的。原来，丹参中有一种化学成分叫丹参酮IIA，它可激活ATP敏感的钾通道，就如按了连锁反应的“启动键”，导致细胞内的一系列反应，最终缓解血管堵塞状况。

心脏就像一个泵，组成心脏的心肌有节律地收缩和舒张形成心脏的搏动，推动血液流动，使人体得以维持正常功能。而心肌收缩和舒张由心肌细胞膜上离子通道决定，离子通道转运不同的离子出入细胞膜，且维持一种动态平衡。由于冠心病导致心肌细胞缺血损伤，引起离子通道失衡，出现多种心律失常，甚至引发致命性心律失常。丹参酮IIA使失衡的离子通道恢复原有的平衡，可用于心肌缺血损伤和心律失常的防治。

一些新的研究发现，丹参还能通过调控一类参与生物体生长、发育、凋亡等生命过程的神奇小分子——微小RNA来治疗心脏病。