在一些民间画屏或雕刻上，有时你可以看到一种十分希奇古怪的兽类：形状像鹿，满身被覆鳞甲，体青口红，颔下有长毛，身有火光……有的还长着翅膀。古人称这种动物为麒麟，把它和龙、凤、乌龟合称“四灵”，作为象征吉祥的兽类。

然而，你若拿了麒麟“画像”，到动物界里去找寻，即使踏破铁鞋，也休想找到。

原来，世界土并没有这样的麒麟;真正的麒麟，可能是今天在动物园中经常见到的长颈鹿。

为什么说麒麟就是长颈鹿呢?

首先是它的习性和古书上的记载很相似。《毛诗陆疏广要》一书里说，麒麟有蹄而不踢人，有角而不触人，是种含仁怀义的兽类。长颈鹿呢，也是种极温驯的动物。另一些古书上说

麒麟不会吠叫，而奔走疾速，一昼夜可行千里，这也和长颈鹿极相符合。因为长颈鹿缺乏声带，是个哑巴，而每小时30千米以上的行速，也确实称得上是匹“骏马”。

其次，古书上关于麒麟形体的描写，也和长颈鹿符合。在《明史》的《外国传》中说：麒麟前脚高9尺，后脚高6尺，颈长1丈6尺2寸，有两只短角，尾巴像牛而身体似鹿。动物界中除长颈鹿外，再也没有第二种动物是这般模样的了。

正如我国古书中所记载的麒麟产地一样，这位动物界中的高个子的老家是在热带非洲。由于非洲离开我国极远，当时这“麒麟”的真身极难运到我国来，所以我国人无法和它会面，以致人们仅仅根据一些传说和记载，再掺入臆测和联想，以讹传讹，逐渐画成这么一副怪相。

实际上，在非洲当地，如索马里，就称长颈鹿为“geri”，这和“麒麟”的读音十分相近。而欧美各国的现代语中，长颈鹿的名字也是从阿拉伯语的“zourafa”而来，读音的前半部分和“麒麟”也很相近。在日本，直到现在，日文中长颈鹿还用“启(麒麟)这个名词呢!