太阳系是我们的家园，也是整个宇宙中我们最熟悉的部分。如果说太阳系中还有一个隐秘的部分，它包含了数以万亿计的天体，其主体部分却不仅从未被人类观测到，甚至在可预见的将来都很难被直接观测，那似乎有些令人难以置信。　　既然是隐秘的部分，我们又怎么知道它存在的呢?答案是：因为这种推测的背后有一条观测上的线索，那就是彗星。

彗星从哪儿来

宇宙中很少有天体像彗星那样引起人们敬畏的，特别是肉眼能看得见的哈雷彗星，历史上许多次人们把哈雷彗星的出现视为世界末日的到来。

但我们现在知道，彗星其实是一类由冰和尘埃组成的天体，它们以极扁的椭圆轨道绕太阳公转，壮观的彗尾则是因冰块蒸发，又受到太阳风吹拂而形成的。我们甚至知道彗星来自海王星轨道外的柯依伯带。

但是有一个问题。某些彗星，像1997年一扫而过的海尔-波普彗星，在我们的天空中出现的次数太罕见了，它们的轨道一定非常长，以至于超出了柯依伯带。天文学家对此的结论是，我们目前已知的太阳系实际上被一群冰质的“流浪汉”天体包裹着。这些天体则是几十亿年前紧邻太阳的星云盘水分蒸发，受巨行星的吸引逃逸到太阳系外层空间凝结而成的。

这个太空中的“西伯利亚”我们现在称之为“奥尔特云”。是丹麦天文学家奥尔特在1950年首先提出的。这个包裹太阳系近乎球体的弥散结构，还从来没被观察到过，但如果长周期彗星确实来自于此的话，它一定非常辽阔，比柯依伯带外层还远1000多倍。在如此遥远的距离，影响它运动的已不再是太阳系的行星，而是银河系和附近的恒星了。奥尔特云外无疑身处太阳系的最外围，它的外面就是空无一物的虚空。

对于天文学家来说，计算和估计组成奥尔特云天体的尺寸，将有助于重建太阳刚诞生时的图景，或许还可以帮助他们一窥形成巨行星的那些原始碎片。然而不幸的是，如果说寻找未知行星X已经不容易，那么发现奥尔特云就更加困难了。它离我们太遥远，太暗淡，而且组成它的天体又过小，很难被我们观察到。

迄今，关于奥尔特云的信息都来自“迷路”的彗星，这就好比从鲸鱼露出水面的一爿鳍来推测它长什么样子一样。不过即使这样，要描绘出“鲸鱼”的其他部分也将为时不远。奥尔特云里的天体可以散射来自遥远恒星的光，而使恒星稍变得黯淡，这叫“掩食”。尽管这种现象只持续几分之一秒钟，但天文学家却能利用这一现象来测量它们的大小和距离。目前由于受到地球大气的干扰，尽管在地面探测遥远的奥尔特云天体还不可能，但未来空间望远镜应该能够胜任。

拓展

天文学家把彗星分为两类：轨道周期在200年以下的称为短周期彗星，轨道周期在200年以上的称为长周期彗星。长周期彗星的轨道往往能延伸到离太阳几万甚至十几万天文单位处。1950年，荷兰天文学家奥尔特在对几百颗长周期彗星的轨道进行分析后，提出一个大胆的设想。他认为，距太阳几万至十几万天文单位处存在大量的小天体，它们若碰巧进入内太阳系，就会成为长周期彗星。

那些小天体构成了奥尔特云。由于那些小天体是长周期彗星的源泉，所以奥尔特云就像是一个装满彗星的“大仓库”。

那么，“大仓库”里究竟有多少小天体呢?据估计约有几万亿个。不过，这个巨大的数字与奥尔特云所占据的广袤空间相比，仍少得可怜。如果有航天器穿越它的话，很可能并没有机会接近任何一个小天体。远离太阳造成的寒冷和暗淡，使得奥尔特云的主体部分极难被直接观测到。

但个别奥尔特云天体仍有可能运动到离我们较近的地方，长周期彗星本身就是很好的例子。已被观测到的某些其他天体也有可能是属于奥尔特云的。比如2003年发现的，远日点距离达900多天文单位(比海王星距太阳还远30多倍)的赛德娜，就被认为有可能是属于奥尔特云的。甚至连哈雷彗星也被认为有可能曾经是一颗来自奥尔特云的长周期彗星，后来因为巨行星的引力干扰才成为短周期彗星的。