古代科举考试时，进士要参加由皇帝亲自主持的殿试，这是考试的最后一关。得中状元的人能很荣幸地站在金銮殿台阶上接榜。这个接榜的位置恰好在石阶上浮雕巨鳌的头上，所以人们便形象地称考中了状元的人为“独占鳌头”。直到今天，人们仍习惯将考第一名的人称为“独占鳌头”。

第一个状元和最后一个状元

状元是中国科举制度的产物。科举起始于隋朝。中国科举史上第一个状元是唐武德五年(公元622年)的孙伏伽，最后一个状元是清光绪三十年(1904年)的刘春霖。